I principali contributi scientifici di questo matematico riguardano la storia e la filosofia della matematica e delle scienze, la fisica sperimentale, la mineralogia.
Economista piemontese, amico di Cesare Beccaria, divenne una figura di primo piano nell'ambiente intellettuale torinese. Fu direttore per oltre un decennio della Biblioteca Oltremontana.
Esule antifascista, partecipò alla Resistenza. Rinnovò gli studi sull’illuminismo in Italia e produsse lavori fondamentali sulla storia russa. Professore ordinario di Storia moderna a Torino dal 1958 al 1984.