Varmus è nato nel 1939 a New York, dove nel 1966 si è laureato in medicina presso la Columbia University.

Dopo aver svolto l'attività di chirurgo, nel 1968 ha iniziato a lavorare al National Institute of Health (NIH) di Washington. Nel 1970 si è trasferito a San Francisco dove ha incontrato Michael Bishop che lo ha spinto a dedicarsi allo studio dei geni implicati nel cancro.

Il loro lavoro era soprattutto volto a dimostrare l'ipotesi che il cancro fosse dovuto al malfunzionamento di un gene causato da sostanze (definite per questo cancerogene), da virus o da radiazioni.

Questo studio ha permesso l'identificazione di oltre 50 geni implicati nella formazione dei tumori, alcuni dei quali capaci di causare il cancro se vengono inattivati (oncosoppressori), altri se attivati in modo errato o privo di regolazione (oncogeni).

Nel 1989 Varmus ha ricevuto con Bishop il premio Nobel per la fisiologia.

A cura di Laura Barberis e Marika De Acetis