L'ingegnere e inventore scozzese James Watt brevettò nel 1765 un dispositivo che permetteva di aumentare l'efficienza delle macchine a vapore costruite fino ad allora mediante l'uso di un condensatore del vapore separato dal cilindro.
Nei decenni successivi Watt lavorò intensamente al miglioramento della sua macchina, applicandovi tra l'altro il regolatore centrifugo che controllava automaticamente il moto della macchina, regolando l'afflusso di vapore nel cilindro.

Lo sviluppo della macchina a vapore da parte di Watt e Boulton fu decisivo per innescare la rivoluzione industriale britannica, e servì anche come riferimento per l'analisi teorica delle macchine termiche condotta nell'Ottocento da Sadi Carnot, Rudolph Clausius, Lord Kelvin e altri, che portò alla nascita della branca della fisica chiamata termodinamica.

A cura di Federico Tibone