Nato nella località di Hale, in Inghilterra, frequenta l'Università di Liverpool e successivamente lavora presso sedi come la Liverpool Royal Infirmary, il laboratorio Joseph Tie e la British Royal Commission. Durante la prima guerra mondiale lavorò come ufficiale medico presso il laboratorio di patologia del Ministero della salute. È questo un periodo in cui Griffith si impegna ad analizzare numerosi campioni del batterio pneumococco, prelevati da pazienti di tutta la nazione, facendo esperimenti su topi per capire la patogenicità del batterio.

Nel 1928, durante studi finalizzati alla ricerca di una cura per la polmonite, causata dal batterio Streptococcus pneumoniae, ha modo di ideare il suo esperimento; questo dimostrava la capacità dei batteri di trasferire informazioni genetiche, andando a mutare la composizione di altri batteri. Fu una scoperta rivoluzionaria in quanto questi microrganismi erano "mutabili"; iniziò quindi a ipotizzare quale fosse l'agente causante, che chiamò "principio trasformante", pensando erroneamente che si trattasse di una sostanza di natura proteica.

Nel 1943, Avery, MacLeod e McCarty dimostrarono che si trattava di materiale genetico, in particolare di DNA. Tuttavia, la conferma arrivò solo nel 1953. Griffith morì nel 1941, probabilmente a causa dei bombardamenti su Londra da parte dei tedeschi. Grazie ai suoi studi, nel 1953 Watson e Crick riuscirono ad identificare la struttura molecolare del "principio trasformante", corrispondente al DNA.

A cura di Michela Colpo