Sumusu Tonegawa è nato il 6 settembre del 1939 a Nagoya in Giappone.

Il lavoro del padre, un ingegnere, costrinse la famiglia a trasferirsi circa ogni due anni. Per questo la giovinezza di Sumusu fu caratterizzata da continui spostamenti nelle cittadine della campagna del sud del Giappone.
Quando però il fratello maggiore di Sumusu raggiunse l'adolescenza, i genitori decisero di mandare tutti e tre i loro figli a Tokyo dove avrebbero potuto ricevere un'istruzione migliore.
Da questo momento Sumusu si trasferì a casa dello zio a Tokyo ed iniziò a frequentare la prestigiosa scuola di Hibiya.

Durante questi anni sviluppò un forte interesse per la chimica che lo portò infine a fare domanda di iscrizione presso il Dipartimento di Chimica dell'Università di Tokyo. Sumusu riusci' ad iscriversi pero' solo l'anno successivo, nel 1959, non essendo stato accettato al primo tentativo.
Proprio in questo periodo scadevano i dieci anni del trattato tra il Giappone e gli Stati Uniti, e la forte divisione tra coloro che volevano rinnovarlo e chi assolutamente era contrario spaccò il Giappone.
Gli studenti erano spesso in piazza e le manifestazioni talvolta si trasformavano in violenti scontri. Sumusu restò impressionato da questi sconvolgimenti ma ne restò sempre ai margini ancora più convinto di volersi dedicare alla carriera accademica.

L'interesse specifico per la Biologia Molecolare nacque in Sumusu solo in seguito alla scoperta dei lavori di J. Monod e F. Jacob sulla teoria degli operoni batterici.
Così al termine dell'univesità iniziò a lavorare presso il laboratorio di Virologia dell'Università di Tokyo del professor Itaru Watanabe, uno dei pochissimi posti in cui erano coinvolti anche sperimentatori statunitensi.
Fu poi lo stesso Watanabe, appena due mesi dopo l'arrivo di Sumusu, a spiegargli quanto fossero inadeguati i programmi di ricerca in Biologia Molecolare nel Giappone e quindi a consigliargli di prendere in considerazione l'idea di continuare la carriera negli Stati Uniti.

Per questo Sumusu accettò un PhD in Biologia Molecolare a "La Jolla" in California dove studiò la regolazione del ciclo del fago labda.
Alla fine del PhD, nel 1968, si trasferì al Salk instute dove iniziò a studiare i virus tumorigenici con Renato Dulbecco.
Sumusu trovava l'ambiente stimolante per la ricerca, ma il suo visto d'ingresso scaduto lo costringeva a passere almeno due anni lontano dal suolo americano.
Su consiglio dello stesso Dulbecco accettò, per questi due anni, un lavoro all'Istituto di Immunologia di Basilea in Svizzera.

Siamo nel 1971 quando i suoi studi lo portano ad interessarsi delle cause genetiche della diversità degli anticorpi.
Le ricerche procedettero rapidamente dal 1974 al 1981, anno in cui Basilea venne lasciata per il laboratorio di Salvatore Luria negli Stati Uniti.
Sumusu si concentrò sullo studio del riarrangiamento somatico dei geni delle immunoglobuline, riuscendo ad identificare, clonare e sequenziale i geni delle catene pesanti e leggere degli anticorpi, nonché la struttura del TCR: il recettore che caratterizza e determina l'attività dei linfociti T.

Nel settembre del 1985 sposò Mayumi e nel 1987 vinse il premio Nobel per la medicina e la fisiologia per la scoperta dei principi che regolano la generazione della diversità anticorpale.
Attualmente non lavora, ma continua a vivere negli Stati Uniti.

A cura di Laura Barberis